לפעמים חילופי מאמנים דווקא מועילים לשחקן. תשאלו את גיא פניני. בגיל 35, ואחרי שחזר מפציעה לא פשוטה בעונה שעברה, הפורוורד הוותיק חזר להיות בחודש האחרון השחקן הכי משמעותי בסגל של הפועל חולון. מרקוס פוסטר? טי.ג'יי קליין? פניני הפך לבורג המרכזי בסגל של סטפנוס דדאס.
וזה לא בא משום מקום. בתחילת השנה האזרחית שעברה, ב־3 בינואר 2019 ליתר דיוק, הודיעה הנהלת חולון על הארכת החוזה עם פניני לשנתיים נוספות. על פניו מהלך חכם, בכל זאת שחקן שזכה בכל כך הרבה תארים. מצד שני, הגיל המתקדם של הפורוורד היה אמור לשחק תפקיד, אבל בחולון התאהבו בו מהרגע הראשון.
פניני, כיום, הוא לא עוד שחקן בחולון.אפשר להגדיר אותו כיועץ בכיר להנהלה. אין מהלך משמעותי שלא עובר דרכו. לדוגמה, כשבקבוצה בדקו את האפשרות לצרף את הסנטר אנחל דלגאדו, הפורוורד הוותיק נשאל מה הוא חושב עליו וסיפר כי הוא עוקב אחריו, יודע שהיה אחד השחקנים הטובים ביותר בליגת הפיתוח בעונה שעברה, ושהוא ממליץ לצרפו.
הדוגמה השנייה נוגעת למאמן החדש, סטפנוס דדאס היווני. בחולון היו נעולים על מאמן זר אחרי פיטוריו של שרון דרוקר, אבל השמות הגדולים שרצו לא הגיעו מסיבות כאלה ואחרות. בסופו של דבר הקבוצה הייתה צריכה להתפשר על שם פחות נוצץ ולפני מעמד החתימה פניני התבקש לעשות על דדאס בדיקה קצרה. הפורוורד הישראלי התקשר לחברו הטוב יותם הלפרין, המנהל המקצועי של הפועל ירושלים, שסייע לו בתחקיר. פניני חזר לאנשי חולון ואמר להם כי מדובר במאמן ששווה להמר עליו. הסטמפה הסופית להחתמתו הוטבעה.
לא רק בהנהלת חולון מאוהבים ברוח של פניני, אלא גם האוהדים התחברו כמובן לטמפרמנט שלו. הרגש שמפגין הפורוורד הוותיק במשחק, הערמומיות שלו והשלשות הקטלניות, הפכו אותו ליקיר היכל טוטו. שלומי הרוש הוא אמנם הקפטן, והקהל מעריך אותו מאוד, אבל בעל הבית האמיתי של הסגולים הוא ללא ספק השחקן בגופייה מספר 10.
החיבור בין פניני לדרוקר לא עבד כמעט מהרגע הראשון. העובדה שהמאמן הביא שני זרים על העמדה שלו, מלאכי ריצ'רדסון וראיין תומפסון, וגם זה שעמית שמחון המשיך מהעונה שעברה, לא אפשרו לו לקבל את דקות המשחק להן ציפה. בהנהלה ראו את הבעות הפנים ושפת הגוף של הפורוורד בכל פעם שהושאר על הספסל או שירד אליו מהפרקט אחרי כמה דקות, והבינו מהר מאוד שלבעל הבית לא פשוט. בקבוצה אמנם לא יודו בכך באופן רשמי, אבל לעובדה שפניני וגם הרוש לא הסתדרו עם המאמן היה משקל בפיטורי דרוקר.
פניני גם נהנה מההחלטות האחרונות של ההנהלה - שחרור של אותם שני שחקנים על העמדה שלו - ריצ'רדסון ושמחון. הראשון רצה לעזוב מיד אחרי פיטורי דרוקר שהביא אותו, ואף היה במשא ומתן עם קרמונה האיטלקית עוד בזמן ששיחק בחולון. גם התקרית החמורה עם לטאביוס וויליאמס והאוהדים, בה צפה מהצד, הוציאה לריצ'רדסון את החשק להישאר בהיכל טוטו.
הסיפור של שמחון הוא שונה. הגארד הוחתם בקיץ שעבר על ידי דן שמיר בחוזה גבוה המוערך ביותר מ־150 אלף דולר, אבל הוא לא הצליח להפיק מעצמו תרומה משמעותית בחולון, בטח לא כמו שסיפק בקבוצותיו בעבר. שמחון לא פגע בהתקפה, וגם זה שניסה לתת מעצמו בהגנה לא גרם לאוהדים לחבב אותו יותר מדי. כשהגיעה האופציה לשחררו להפועל ב"ש, בחולון לא חשבו פעמיים.
כך, "במקרה", התפנו דקות ומאז פניני פורח. בשלושת הנצחונות הרצופים של הקבוצה (אילת, גלבוע/גליל וטורון הפולנית) לפני ההפסד למכבי ת"א ביום ראשון האחרון הוא שיחק בממוצע כמעט 30 דקות, לעומת 20 קודם לכן. גם מספר הנקודות שלו קפץ דרמטית, מ־8.1 ל־20.3.
אם שמים לרגע בצד את שבע הנקודות שקלע ב־94:83 מול מכבי, קשה להתעלם מכושר הקליעה הנהדר של הפורוורד. מול גלבוע/גליל, למשל, פניני שוב הוביל את הצהובים-סגולים עם 20 נקודות, כולל שש משבע לשלוש.
מחר (שבת, 20:00) תשלים חולון משחק ליגה ביתי רביעי ברציפות ופניני וחבריו ינסו לנקום בנהריה ובדני פרנקו על התבוסה בגביע המדינה. "אם הוא ימשיך בכושר שלו, אפשר לסמן 'וי' גם על המשחק הזה", אמרו בחולון בביטחון השבוע. מחר, בהיכל טוטו, נחיה ונראה.
